Človeške celice imajo dve strategiji za izgorevanje glukoze ali krvnega sladkorja, da sprostijo energijo. Pogosteje uporabljena od obeh strategij - aerobno dihanje - zahteva obilno kisik. Manj pogosto uporabljena, ker daje približno 15-krat manj energije na molekulo glukoze, je anaerobna strategija, imenovana fermentacija, ki ni odvisna od kisika. Ko človeške celice fermentirajo glukozo, je eden izmed izdelkov mlečna kislina. Postopek se pogosto imenuje fermentacija mlečne kisline, ki vsebuje več izdelkov.
Mlečna kislina
En produkt fermentacije mlečne kisline je sama mlečna kislina. Ljudje, živali in nekatere bakterije sodelujejo pri fermentaciji mlečne kisline kot anaerobni presnovni strategiji, v nasprotju s kvasovkami in drugimi bakterijami, ki namesto tega uporabljajo etanolno vrenje. Kot so zapisali dr. Reginald Garrett in Charles Grisham v svoji knjigi "Biochemistry" se mlečna kislina razlikuje od etanola za en atom ogljika; mlečna kislina ima tri ogljika, etanol pa dva. Tako se ena glukoza s šestimi atomi ogljika lepo razdeli na dve molekuli mlečne kisline, kar pomeni, da za razliko od etanolnih fermentorjev mlečnokislinski fermentorji ne tvorijo ogljikovega dioksida kot stranski proizvod.
NAD +
Proces fermentacije dejansko ne daje energije. Pravzaprav se glukoza prek presnovnega procesa glikolize razdeli na dve molekuli piruvata, kar ustvarja majhno količino energije. Piruvat se s fermentacijo mlečne kisline pretvori v mlečno kislino, vendar namen pretvorbe ni prinesti dodatne energije. Namesto tega glikoliza zahteva vključitev snovi, imenovane NAD +. Fermentacija služi namenu regeneracije NAD +, razlagajo dr. Mary Campbell in Shawn Farrell v svoji knjigi "Biochemistry". NAD + je pomemben produkt fermentacije mlečne kisline, saj omogoča nadaljevanje procesa glikolize, ki prinaša energijo.
Piruvat
Mlečna kislina sama po sebi ni posebej koristen izdelek, temveč se proizvaja kot stranski proizvod v procesu izdelave NAD +. Ko je enkrat proizveden, gre v bistvu za presnovne odpadke. Kljub temu mlečna kislina predstavlja dragocen vir zmanjšanega ogljika, ki lahko daje energijo. Jetra lahko reciklirajo mlečno kislino tako, da jo pretvorijo nazaj v piruvat, ki ga lahko pod dodatnimi energijami zažgejo v kisikovih pogojih, opozarja dr. Garrett in Grisham. V bistvu telo s pretvorbo mlečne kisline v piruvat ohranja dragocen vir ogljika in se izogiba zapravljanju potencialno donosnih molekul.
