Črni, zeleni in beli čaj izvirajo iz rastline Camellia senensis. Njihove razlike izvirajo iz metod, s katerimi se obdelujejo. Flavonoidi, ki jih najdemo v čaju, zlasti katehini in tanini, imajo močne antioksidativne lastnosti. Obstajajo številni dokazi, ki nakazujejo, da hrana, bogata z antioksidanti, igra pomembno vlogo pri zmanjšanju tveganja za srčno-žilne bolezni. Vendar pa se pri čajnih flavonoidih ne strinja, ali so njihove večje koristi za zdravje povezane z antioksidanti ali drugimi biološkimi učinki.
Črni čaj
Glavna razlika med črnim čajem in drugimi je, da je v celoti oksidiran. Med procesom oksidacije se katehini pretvorijo v tanine, ki so odgovorni za barvo črnega čaja. Čeprav se antioksidantna sestava črnega čaja razlikuje od drugih manj oksidiranih sort, je skupna vsebnost antioksidantov po postopku oksidacije podobna, kot je bila prej. Glede na informacijski center za mikrohranila Inštituta Linus Pauling, razpoložljive raziskave kažejo, da lahko uživanje vsaj treh skodelic črnega čaja na dan zmanjša tveganje za srčni infarkt, medtem ko lahko uživanje vsaj štiri do pet skodelic na dan spodbuja krvne žile sprostitev pri osebah s koronarno boleznijo ali zvišanim holesterolom.
Zeleni čaj
Zeleni čaj je izdelan iz zrelih čajnih listov, ki so v več stopnjah žganja / pare in sušenja, vendar ne fermentirajo ali oksidirajo. Zato je večina antioksidantov v zelenem čaju katehini. Zlasti enega katehina, epigallocatechina, lahko najdemo v visokih koncentracijah v zelenem čaju in ga označimo kot ključni prispevek k možnim učinkom zelenega čaja na zdravje. V veliki japonski študiji, izvedeni leta 2006, so v primerjavi s tistimi, ki pijejo manj kot eno skodelico na dan, dnevno uživanje petih ali več skodelic zelenega čaja povezali s 16-odstotno zmanjšanje smrtnosti zaradi vseh vzrokov in 26-odstotno zmanjšanje smrtnosti od srčno-žilnih bolezni.
Beli čaj
Beli čaj je narejen podobno kot zeleni čaj; vendar se uporabljajo samo brsti in mladi listi čajevca. Sušijo se na naravni sončni svetlobi in se ne pečejo ali pare. Ta metoda predelave pomeni višjo raven katehina kot zeleni in črni čaj, vendar nižjo vsebnost tanina. Nekaj študij na ljudeh je preučilo zdravstvene koristi belega čaja, povezane z vsebnostjo antioksidantov. Ker pa je skupna vsebnost antioksidantov v belem čaju podobna vsebnosti zelenega in črnega čaja, je mogoče, da so koristi srčnega ožilja belega čaja primerljive s koristmi zelenega in črnega čaja.
Zdravstvena vprašanja
Dodajanje mleka v čaj ne zavira sposobnosti telesa, da bi antioksidante uporabljal v čaju, ki je pripravljen, kot je že bilo predlagano. Vendar veliko dejavnikov, vključno z blagovno znamko čaja, časom kuhanja, starostjo čajnih listov in vsebnostjo zemlje, vplivajo na vsebnost antioksidantov v skodelici čaja. Poleg tega je težko določiti, koliko zdravstvenih koristi čajnih flavonoidov lahko pripišemo izključno njihovemu antioksidativnemu delovanju. Čeprav je bilo nekoč mišljeno, da lahko antioksidativno delovanje čajnih flavonoidov zmanjša tudi tveganje za veliko rakavih obolenj in nevrodegenerativnih bolezni, kot je Alzheimerjeva bolezen, zdaj znanstveniki verjamejo, da sposobnost čajnih flavonoidov nadzira gensko izražanje, ki lahko prepreči takšne bolezni. Končno se čajni flavonoidi lahko vežejo z nehemskim železom - glavno obliko, ki jo najdemo v rastlinah, mlečnih izdelkih in večini prehranskih dopolnil - in zmanjšajo njegovo absorpcijo. Zato je najbolje, da čaj pijete dobro pred obrokom ali po njem, če vas skrbi absorpcija železa.
