Tekmovalno plavanje obstaja od 19. stoletja in morda že več stoletij pred tem, po podatkih zveze International Internationale de Natation ali FINA, organa za mednarodno tekmovalno plavanje. Moški in ženske še naprej beležijo hitrejše plavalne čase, ko tekmovalno plavanje postaja bolj priljubljeno po vsem svetu.
Zgodnji plavalni udarci
Arhiv angleškega časopisa "The Times" vsebuje poročila o dirki leta 1844 med Angležem Haroldom Kenworthyjem in dvema domorodnima Američanoma z imenom Leteči galeb in tobak. Obiskovalci iz Severne Amerike so plavali tako, da je anonimni pisatelj Timesa označil za "popolnoma neevropsko", poroča FINA.org. Zdi se, da je kap podoben sodobnemu freestyleu. Anglež je dirko izgubil na plavanju. V štiridesetih letih prejšnjega stoletja je stranski udarec presegel prsno kot najbolj priljubljeno dirkaško tekmo v Angliji, poroča FINA.org. John Trugeon je leta 1873 z udarcem z dojkom združil prosto gibanje, ki je bilo podobno prostem slogu. Ta kap je postala priljubljena za kratke dirke.
Razvoj prostega stila
Potem ko je domačin v Avstraliji opazoval plavanje v slogu, podobnem slogu ameriškega letečega galeba, je Anglež Fred Cavill začel trenirati freestyle in ga poučeval svojim sinovom. Njegov sin Richard Cavill je s to kapjo zmagal na dirki in plavalni slog opisal kot način "plazenja" po vodi, poroča FINA.org. Tako je kap postal znan kot sprednje plazenje.
Društva zgodnjega plavanja
Angleško nacionalno plavalno društvo, ki sega v 1840, je leta 1874 postalo Plavalna zveza Velike Britanije, poroča FINA.org. Leta 1886 se je to združenje pridružilo Londonskemu plavalnemu klubu Otter, da bi ustanovilo Amatersko plavalno združenje. Ta organizacija še danes ostaja vodilno telo športa plavanja v Angliji. Nemčija je svoje prve plavalne zveze ustanovila leta 1882, sledili sta ji Francija leta 1890 in Madžarska leta 1896.
Tekmovanja v zgodnjem plavanju
Medtem ko so angleške plavalne organizacije v 19. stoletju posvečale malo pozornosti standardizaciji pravil in določanju časov, so Avstralci začeli prirejati redne dirke prvakov. Leta 1846 je William Redman zmagal na 440-metrskem prvenstvu v prostem slogu s časom 8:43, poroča FINA.org. Avstralka je začela redna prvenstva leta 1889. ZDA so prvo državno prvenstvo organizirale leta 1877, Škotska pa je prvo svetovno prvenstvo v plavanju žensk leta 1892. Alfred Hajos je postal prvi olimpijski prvak v plavanju na olimpijskih igrah 1896 v Atenah.
20. stoletje
FINA je bila ustanovljena leta 1908, olimpijske igre pa so v naslednjih šestih desetletjih ostale edini mednarodni tekmovalni plavalni dogodek. Od leta 1908 do 1956 so moški plavali samo v freestyleu, hrbtu in prsih. Ženske so na olimpijskih igrah plavale le v prostem slogu do leta 1924, ko je FINA dodala tekme v hrbtu in prsih. Leta 1952 se je FINA odločila, da doda tekmovanja z metulji tako v moških kot ženskih tekmovanjih. FINA je v konkurenco uvedla tudi medobčinske štafetne dogodke. Od leta 2010 moški in ženske preplavijo enako število dogodkov na olimpijskih igrah, vključno s štirimi dirkami v prostem slogu, dvema tekmama v hrbtu, dvema dirkama v prsih, dvema dirkama metuljev, dvema posameznima medaljoma, dvema ekipnima dirkama v prostem slogu in eno ekipno dirko medalj.
