Vitamini so biološka hranila, ki so potrebna za številne celične in tkivno specifične procese v vašem telesu. Vitamini se pridobivajo predvsem iz vašega prehranskega vnosa, različni vitamini pa izvirajo iz različnih vrst hrane. Skoraj vsa hranila, ki jih uvrščamo med vitamine, dobimo s prehranskimi sredstvi, kar pomeni izraz esencialno, saj telo teh spojin ne more sintetizirati. Obstaja le nekaj vitaminov, ki veljajo za nepomembne, ker je telo sposobno sintetizirati ta hranila. Vendar pa ti tako imenovani nebistveni vitamini še vedno pridobivajo predvsem iz vaše prehranske porabe, kar jih tehnično naredi bistvenega pomena.
Esencialni vitamini
Po podatkih ameriške Nacionalne medicinske knjižnice je vsaj 13 bistvenih vitaminov. Ta seznam vključuje vitamine A, C, D, E, K, B1, B2, B3, B6, B12, pantotensko kislino, biotin in folno kislino. Te "bistvene" vitamine delimo še na vodotopne in v maščobi topne vitamine. Vodotopni vitamini se običajno uporabljajo takoj po zaužitju ali se izločijo kot odpadki skozi urin, edina izjema je vitamin B12, ki je shranjen v jetrih. V maščobi topni vitamini se hranijo v maščobnih zalogah v specializiranih celicah, imenovanih adipociti.
Nebistveni vitamini
Skoraj vsi vitamini veljajo za bistvene. Vendar lahko nekatere vitamine, kot sta vitamin D in biotin, sintetizira telo, zato tehnično ne velja za "bistvenega pomena". Na primer, vitamin D, ki je pomemben za absorpcijo kalcija in vzdrževanje kostnega tkiva, sintetizirajo kožne celice po izpostavljenosti ultravijoličnemu B sevanju sončne svetlobe. Biotin je edinstven vitamin, saj ga dejansko sintetizirajo prebavne bakterije, ki sestavljajo vašo črevesno floro. Medtem ko je biotin na voljo v vaši prehrani, vam flora črevesja običajno proizvede dovolj, da se imenuje kot nepomembna.
Pomanjkanje vitamina
Ker je večina vitaminov potrebnih za normalne biološke procese, bo vsako trajno odsotnost določenega vitamina povzročila škodljivo zdravstveno stanje. Vitamin A, imenovan tudi retinol, je pomemben za vzdrževanje vida in tkiva, pomanjkljivosti pa lahko povzročijo kožne izpuščaje in nočni vid. Pomanjkanje vitamina D, ki je pomemben za absorpcijo kalcija in presnovo kosti, lahko povzroči povečano tveganje za osteoporozo, hipertenzijo in raka. Vitamin K je pomemben dejavnik strjevanja krvi, prehranske pomanjkljivosti pa povzročijo zmanjšanje strjevanja krvi, kar vodi do večjega tveganja za smrt zaradi krvavitve.
