Ljudje vseh starosti in ravni spretnosti tekmujejo v plavanju, vrsta plavanja ali plavalni dogodek, na katerega se udeležujejo, pa določa vrste in dolžino dirk, na katerih plavajo. Plavalni sestanki se izvajajo bodisi v bazenih s kratkimi progi, ki so dolgi 25 metrov ali 25 metrov, bodisi v bazenih z dolgimi 50 metrov. Dogodki plavanja na prostem se odvijajo v jezerih, rekah ali oceanih, razdalja dirk pa se lahko giblje od 500 metrov ali manj do 6, 2 milje ali več.
Različni udarci
Tekmovalno plavanje odlikuje štiri poteze - freestyle, prsno, hrbtno kolo in metulj. Dirke v prostem slogu v bazenih so lahko od 25 jardov do 1.500 metrov, ostale poteze pa na 200 metrov ali manj. Dolžina dirk je določena tudi glede na starost plavalcev; srečanja srednje šole in fakultete imajo navadno samo eno dirko v sprintu - na 50 dvorišč na prostem - medtem ko mojstri plavajo srečujejo za tiste, stare 18 let in starejše, v vseh štirih udarcih.
Naredi vse
Ena dirka, imenovana posamična medica, vključuje plavanje vseh štirih udarcev v določenem vrstnem redu - metulj, hrbtenica, prsno in prosto. Posamezne dirke med, ali IM, so lahko od 100 metrov do 400 metrov. V srednjih šolah in na koledarjih se plavanje srečuje v bazenih s kratkimi progi, IM dirke pa so običajno 200 in 400 metrov. Mojstri srečujejo pogosto dirke na 100 dvoriščih ali 100 metrov za določene starostne skupine.
Odprava na odprto vodo
Dirke v odprti vodi sledijo zastavljeni progi, ki jo običajno označujejo velike boje. To so pogosto dolge dirke, ki so daljše od kilometra ali več, plavalci pa lahko uporabljajo kateri koli udarec. Vendar večina tekmovalcev plava prosto, čeprav mnogi plavajo dojko za kratek čas, da dobijo ležaje ali pa se dogovarjajo o bovu, nekateri plavalci pa uporabljajo hrbet, če je voda nagnjena in imajo težave z dihanjem.
Releji: Obračanje
Nekatere tekmovalne dirke so štafete. V bazenih s kratkim in dolgim tečajem štafete vključujejo štiri tekmovalce, ki plavajo na enaki razdalji drug za drugim na istem pasu. Štafete so lahko kratke do 100 metrov za mlade plavalce, pri čemer vsak član štafetne ekipe plava 25 jardov in do 800 metrov za kolesarske ali olimpijske plavalne dogodke. Obstajata dve vrsti relejev - medeljska štafeta, kjer vsak plavalec plava z drugačnim hodom, in štafeta freestyle. Releji za prosti tek so običajno 200 ali 400 jardov ali metrov, štafete za prosti slog pa so lahko do 800 metrov.
Odprti vodni releji
Štafete na odprtih voda vključujejo ekipe kjerkoli od dva do šest ali več članov. Ti dogodki so običajno releji od točke do točke, ki se začnejo na eni strani vodnega telesa in se končajo na drugi strani. V teh štafetah vsak tekmovalec preplavi določen čas, člani ekipe plavajo v določenem vrstnem redu, dokler ne pridejo do cilja. Vsaka ekipa vodi čoln, ki pluje po njihovem tečaju in prevaža plavalce, ki čakajo na svoj obrat v vodi.
