O bakterijah razmišljamo kot o škodljivih, bolezenskih, nevidnih bitjih. A pravzaprav je nevarnih le nekaj vrst. Večina bakterij je dobrih, brez njih življenje na Zemlji ne bi bilo mogoče.
Bakterije pomagajo razgraditi mrtve živali in rastline ter prinašati dragocene hranilne snovi na Zemljo. Nekatere vrste pomagajo tudi pri čiščenju škodljivih onesnaževal iz okolja v procesu, imenovanem bioremediacija. Z uporabo bioremediacijske tehnike strupene snovi, kot so težke kovine in nafta, niso več škodljive za okolje. Bakterije so tudi poceni in natančni senzorji strupenih kemikalij.
Pomembnost
Bakterije so najštevilčnejši v tleh. So nujen del hranilnih ali biogeokemičnih ciklov, v katerih se med živimi bitji in okoljem reciklirajo ogljik, dušik, žveplo in fosfor. Brez teh ciklov ne bi bilo izmenjave elementov, ki so hrbtenica beljakovin, sladkorja in maščob - življenja ne bi bilo.
Bakterije kot biosenzorji
Po podatkih ameriške agencije za varstvo okolja ameriške industrije vsako leto ustvarijo 292 milijonov ton nevarnih odpadkov, pri čemer jih v okolje spustijo vsaj 40 milijonov ton. Tradicionalne kemijske analize za določanje in lociranje strupenih odpadkov so drage in pogosto niso natančne. Zato so znanstveniki zasnovali biosenzorje, ki so gensko spremenjene bakterije, ki lahko najdejo onesnaževala.
Biosenzorji ne potrebujejo dragih kemikalij ali opreme in delujejo v nekaj minutah. Nekatere bakterije oddajajo svetlobo, ko naletijo na določeno strupeno kemikalijo. Drugi oddajajo svetlobo, dokler so zdravi, vendar se ustavijo, če so jih ubili strupi.
Bakterije kot onesnaževalci
Težke kovine iz industrije in strupene sintetične organske kemikalije, vključno s pesticidi, naftnimi derivati, eksplozivi in zaviralci gorenja, predstavljajo resne nevarnosti za okolje in zdravje. Vstopajo v tla, zrak in vodo in so izjemno odporni na naravne procese razpada. Bioremediacija uporablja nekatere bakterije, ki prebavljajo strupene snovi in jih pretvorijo v manj škodljive snovi. Do neke mere se bioremediacija pojavlja naravno, vendar jo ponavadi povečamo z dodajanjem bakterijske "hrane", kot sta fosfor in dušik, zaradi katere bakterije bolje rastejo in čistijo kemikalije učinkoviteje. Bioremediacija je običajno cenejša in manj delovno intenzivna od tradicionalnih tehnologij.
Posebej izbrane bakterije
Industrijsko onesnaževanje in razlitje nafte sta pogosto v takšnem obsegu, ki zahteva okrepljeno bioremediacijo, kjer raziskovalci izberejo bakterije, ki rastejo posebej na določenem onesnaževalcu ali gensko spremenjenih bakterijah, ki lahko presnavljajo določeno onesnaževalo. Dodajanje takšnih bakterij se imenuje bioaugmentacija, ki se uporablja za čiščenje razlite nafte v vodi. Prav tako imajo raziskovalci gensko spremenjene bakterije, odporne proti sevanju, da bi bile bolj uporabne pri čiščenju mest, onesnaženih z radioaktivnimi snovmi.
Pomembnost
Dobre bakterije so potrebno čistilo strupenih odpadkov in brez njih bi se številne nesreče v okolju spremenile v katastrofe. Leta 1989 je ladja Exxon Valdez udarila na greben v bližini obale princa Williama Sounda, Aljaska, kar je povzročilo enega največjih razlite nafte v zgodovini. Raziskovalci še vedno delajo na tem, kako popolnoma očistiti te neokrnjene vode. V prvih petih letih po nesreči je nafta zaradi uspešne bioremediacije izginila s približno 70 odstotki.
