Podhranjenost s beljakovinami se običajno pojavi, ko oseba strada, namerno zaradi posta ali motenj hranjenja ali nenamerno zaradi pomanjkanja hrane. Čeprav je malo verjetno, ga lahko povzroči tudi pomanjkanje beljakovin v sicer obsežni prehrani. Sekundarna podhranjenost beljakovin se lahko pojavi tudi s kakršnimi koli motnjami, ki prizadenejo prebavila in z motnjami zapravljanja, kot sta rak ali aids. To stanje je med zdravimi ljudmi v ZDA in drugih razvitih državah redko, kjer ima večina ljudi več kot dovolj hrane. V študijah, opravljenih na Univerzi Arizona College of Nursing, pa tudi drugje, so ugotovili, da lahko do 85 odstotkov odraslih, ki živijo v domovih za ostarele, utrpi neko stopnjo podhranjenosti beljakovin. Če nezdravimo, beljakovinska podhranjenost povzroči morebitne smrtne zdravstvene težave, vključno z odpovedjo srca in ledvic.
Utrujenost
Eden prvih znakov podhranjenosti beljakovin je utrujenost, ki jo pogosto spremljata letargija in razdražljivost. Težko je ostati buden, opravljati običajne naloge ali celo jasno razmišljati.
Spremembe kože in las
Koža osebe z beljakovinsko podhranjenostjo postane bleda, suha in hladna in lahko se zdi, da tanjša. Kožni izpuščaji in spremembe pigmenta so pogosti. Lasje lahko postanejo tanki in lomljivi, lahko pa se razvije siv ali rdečkasti odtenek. Lahko tudi izpade zlahka.
Zapravljanje maščob in mišic
Mišice se skrčijo do točke, ko kosti štrlijo in lahko ohlapna koža visi s telesa. To je najbolj opazno na predelih telesa, ki so običajno dobro obloženi z maščobo. Kosti na obrazu in rebrih se lahko zdijo še posebej izrazite.
Driska
Ohlapni blati so pogosti, saj prebava postane otežena in začnejo se razvijati težave z absorpcijo hranil. Ob dolgotrajni driski pogosto pride do dehidracije.
Okužba
Ljudje z beljakovinsko podhranjenostjo so zelo dovzetni za okužbe, ker je njihov imunski sistem oslabljen. Bolj verjetno je, da razvijejo bakterijske okužbe, kot so gastroenteritis, okužbe sečil in pljučnica. Kdor leži na postelji in trpi zaradi beljakovinske podhranjenosti, je bolj dovzeten za kožne razjede (posteljice) in rane, ki se ne bodo zacelile pravilno. Hormonske snovi, ki se sproščajo, ko se telo bori z okužbo, lahko povzročijo izgubo apetita, nadaljnje zapravljanje mišic in nizko raven beljakovin v krvi.
Edem
Edem je nenormalno otekanje v telesu, najpogosteje v stopalih, gležnju in nogah. Posledica je neravnovesja tekočine in elektrolitov ter oslabitve žil v nogah. Tekočine se na določenih predelih telesa dejansko ujamejo, koža na teh območjih pa lahko postane napeta in sijoča. Kadar so edemi prisotni pri ljudeh z beljakovinsko podhranjenostjo, so veliko manj odporni na okužbe. Edem lahko preizkusite tako, da nekaj sekund nežno pritisnete na otekle predele. Če je edem prisoten, koža odstranite prst.
Otekli trebuh
Klasičen znak hude podhranjenosti z beljakovinami je napihnjen trebuh, ki je posledica oslabljenih trebušnih mišic in otekle črevesja. Trebušna votlina se napolni s tekočino, kar vodi v "nosečniški" videz trebuha.
Neuspeh rasti
Pri otrocih je najbolj opazen znak nerazrešene beljakovinske podhranjenosti zaustavitev rasti in nezmožnost pridobivanja teže.
